Les plaques d'immatriculation et petits marquages sont souvent les détails qui « font » un modèle. Ils ancrent le véhicule dans une réalité, racontent son histoire, et attirent l'œil. Depuis que je me suis penchée sur le modélisme japonais, j'ai fabriqué des dizaines de decals waterslide maison pour véhicules, avions et robots ; voici ma méthode pas à pas, avec astuces et erreurs apprises pour des résultats hyperréalistes.

Pourquoi faire ses propres decals ?

J'aime créer mes propres waterslides pour plusieurs raisons : personnalisation totale (numéros, kanji, codes régionaux japonais), correspondance exacte à une référence historique, possibilité d'ajuster l'échelle, et bien sûr gain financier quand on a besoin de plusieurs variantes. Les décalcomanies commerciales sont excellentes, mais elles ne couvrent pas toutes les immatriculations japonaises ni toutes les tailles ou niveaux d'usure.

Matériel et fournitures indispensables

Ordinateur et logiciel Photoshop, GIMP, Inkscape (vectoriel) ou Illustrator
Imprimante Jet d'encre avec cartouches pigment ou imprimante laser (préférer la jet d'encre pigment pour netteté). Si possible, une imprimante avec profils couleurs réglables.
Papier de transfert Papiers waterslide pour jet d'encre (DecalPaper, Microscale Waterslide, DIY water slide decal paper). Il existe aussi du film pour imprimante laser.
Vernis Vernis brillant à base d'eau (Tamiya TS, Mr. Hobby Mr. Super Clear) pour sceller l'impression avant immersion.
Produits de pose Micro Set / Micro Sol (Microscale), Mr. Mark Setter / Mr. Mark Softer (Mr. Hobby)
Outils Cutter de précision, ciseaux fins, pince à épiler, éponge douce, pinceau fin, récipient pour eau tiède

Conception : le point de départ

Je commence toujours par collecter des références : photos de plaques réelles (essentielles pour les formats japonais), scans de décalques existants, et captures d'écran des inscriptions que je veux reproduire. Les plaques japonaises ont des caractéristiques particulières (espaces pour syllabes hiragana, chiffres de route, codes préfecture) — respecter ces proportions fait toute la différence.

Dans Photoshop ou GIMP je travaille à l'échelle finale. Par exemple pour du 1/35 je calcule la taille réelle de la plaque (en mm) et je la reproduis en vecteur ou en bitmap à 300–600 dpi. Je garde les textes séparés sur des calques pour pouvoir jouer sur la couleur, l'opacité ou l'ajout de salissures.

Impression : réglages et conseils

Idéalement j'utilise une imprimante jet d'encre pigment et des papiers waterslide recommandés par le fabricant. Attention :

  • Imprimez en qualité "photo" ou "meilleure qualité".
  • Assurez-vous que le papier est compatible (certains sont pour imprimantes à sublimation ou laser).
  • Faites une impression test sur papier normal pour vérifier tailles et couleurs.

Après impression, laissez sécher 30 minutes puis appliquez plusieurs couches fines de vernis brillant (spray). Le vernis protège l'encre de la dissolution lors du bain. J'utilise Mr. Super Clear gloss en 2 couches fines, en laissant sécher entre chaque couche. Evitez les couches épaisses qui risquent de craqueler.

Découpe et trempage

Coupez au plus près du motif, en laissant une marge minimale. Pour les plaques très petites, je coupe autour avec un cutter en traçant une fine encoche pour faciliter le retrait sur l'eau. Tenez votre récipient d'eau tiède (20–30 °C). Trempez la décalque imprimée face vers le haut ; après 20–40 secondes la face se détache légèrement. Avec un pinceau mouillez le dos pour accélérer.

Application sur le modèle

Positionnez la décalque avec des pincettes ou un bâtonnet et glissez-la délicatement hors du papier (ou faites glisser le papier sous la décalque). Utilisez Micro Set pour préparer la surface (il améliore l'adhérence). Une fois en place, épongez l'eau excédentaire avec une éponge douce en veillant à ne pas déplacer le motif.

Puis appliquez Micro Sol (ou Mr. Mark Softer) pour « assouplir » la décalque et la faire épouser les détails et courbes. Ici je fais attention : sur des surfaces brillantes, Micro Sol a tendance à diminuer les reflets ; j'attends quelques minutes qu'il agisse et je renettoie si des résidus restent visibles. Pour les arêtes vives, utilisez un pinceau humide pour guider le film et éviter les plis.

Éviter l'effet silvering

L'effet "silvering" (apparition d'une fine résine argentée sous la décalque) est le cauchemar des waterslide. Mes méthodes anti-silvering :

  • Vernir en amont la surface du modèle (brillant) : les décalques adhèrent mieux sur brillant.
  • Sécher parfaitement la surface avant application.
  • Appliquer un vernis très fin entre la peinture et la décalque si la peinture est poreuse.
  • Utiliser Micro Set pour colller la décalque et éliminer les bulles d'air.

Finitions et intégration au modèle

Une fois sèche, j'aime « vieillir » légèrement la plaque pour un rendu naturel : lavis localisé, contraste léger avec drybrush, et micro-scratchs si nécessaire. Ensuite, je scelle toujours avec un vernis adapté au rendu souhaité :

  • Brillant si vous cherchez un aspect neuf.
  • Mat ou satin pour un rendu réaliste et intégration avec le weathering.

Pour les véhicules militaires, j'applique souvent un vernis satin puis un voile de pigments pour harmoniser les bords et atténuer la netteté excessive du texte.

Astuce pour les lettres en relief et plaques détaillées

Pour reproduire des plaques à relief (lettres en relief par ex.), je réalise d'abord un décalque noir de base, puis je masque et peint en surcouche la couleur du fond directement sur la plaque après avoir posé le waterslide. On peut aussi imprimer des zones transparentes et peindre derrière pour recréer l'effet relief. Autre technique : imprimer sur film transparent avec une sous-couche blanche (sur imprimantes capables d'enregistrer le blanc), puis poser un vernis sélectif pour le réalisme.

Conversion d'échelle et astuces de proportion

Les logiciels vectoriels (Inkscape, Illustrator) sont pratiques pour redimensionner sans perte. Pour être sûre des proportions, je crée une grille ou des repères basés sur des dimensions réelles (largeur et hauteur d'une plaque). Pour du 1/72 ou 1/144, attention : les textes doivent rester lisibles. Parfois il vaut mieux simplifier le motif (réduire le nombre de caractères) pour garder une lecture plausible à petite échelle.

Produits que j'aime utiliser

  • Microscale Micro Set et Micro Sol — efficacité reconnue pour la pose sur surfaces courbes.
  • Mr. Hobby Mr. Super Clear gloss/matte — vernis court et fiable pour sceller l'impression.
  • DecalPaper (films pour jet d'encre) — bonne tenue et facilité d'utilisation.

Si vous débutez, testez d'abord sur une plaque d'essai avant d'appliquer sur votre pièce finale. Et surtout : ne vous découragez pas si vous ratez quelques pièces — le waterslide s'apprend avec la pratique, et chaque erreur vous rendra plus habile. Si vous avez un modèle précis en tête, dites-moi la référence ou envoyez une photo : je peux vous proposer une mise en page adaptée et des mesures pour faire vos propres plaques japonaises.